在明、清两代，上至帝王将相，下至道教信徒、武林中人、平民百姓，都视张三丰为偶像，称他为活神仙、武当派创始人和内家拳宗师。到了现代，由于武侠小说和影视作品的推波助澜，使张三丰家喻户晓，人人皆知。而张三丰的籍贯、名字、生卒时间、生平事迹等，虽然正史、方志、神仙传、明清文人笔记等都有记载，但众说纷纭，莫衷一是，始终笼罩着一层神秘的面纱，以至于有人怀疑历史上是否真有此人。
历史上是否真有张三丰其人，这个问题在学术界一直有争论。现在很多研究者倾向于历史上曾出现过两个张三丰。
北宋的张三丰，正史上没有记载，首次称他为内家拳创始人的，是明末清初大学者黄宗羲。黄宗羲之子黄百家是清代著名武术家，是武当内家拳高手，他拜武术大家王征南为师。王征南死后，黄宗羲为他写了墓志铭。在《王征南墓志铭》中，黄宗羲将内家拳的起源和传承公诸于众：“少林以拳勇名天下，然主于搏人，人亦得以乘之。有所谓内家者，以静制动，犯者应手即仆，故别少林为外家，盖起于宋之张三丰。三丰为武当丹士，徽宗召之，道梗不得进，夜梦玄帝授之拳法，厥明以单丁杀贼百余。”黄宗羲是一代名儒，且其子为内家拳传人，故其说法得到普遍认可。
在金庸的武侠小说中，张三丰以深不可测的内功为基础创太极拳，动静循环，相连不断，这与北宋张三丰所创内家拳法如出一辙。可见，北宋的张三丰是金庸武侠小说中张三丰的原型之一。
历史上出现的第二个张三丰，是元、明之际一位著名的道士。据《明史·方伎传》记载，张三丰，名全一，一名君宝，三丰为其道号，辽东懿州人。因平时不修边幅，时人称之为“张邋遢”。其形象是：“颀而伟，龟形鹤背，大耳圆目，鬚髯如戟。”
金庸笔下的张三丰虽以北宋张三丰为原型，但其名字和相貌又采用了《明史》的资料。《神雕侠侣》这样勾勒少年张君宝的形象：“形貌甚奇，额尖颈细，胸阔腿长，环眼大耳。”
对于张三丰的为人和道术，《明史·方伎传》称：“寒暑唯一衲、一蓑。所啖，升斗辄尽，或数日一食，或数月不食。书经目不忘，游处无恒，或云一日千里。善嬉谐，旁若无人。”不畏寒，不怕热，可吃可不吃，日行千里，这样一个人，已经是神仙了。
《明史》又称张三丰曾游武当山各处奇岩深谷，对人说：“此山异日必大兴。”当时武当山的五龙、南岩、紫霄诸殿均毁于战火，张三丰与其门徒披荆斩棘，建草庐居住。明初，太祖朱元璋闻其名，曾于洪武二十四年谴使寻访，没有找到。
此后，张三丰云游到四川拜见蜀献王，不久又重返武当，游历襄、汉，踪迹变幻无定。永乐年间，明成祖朱棣再谴使寻访，又命大臣“督丁夫三十余万人，大营武当官观”。建成后，赐名“太和太岳山”，果然应了张三丰昔日的预言。
元、明之际的张三丰，被道教奉为隐仙派第五代传人。《三丰全集·派考记·道派》记载了隐仙派的传承：“大道渊源，始于老子，一传尹文始，……文始传麻衣，麻衣传希夷，希夷传火龙，火龙传三丰。”
现在越来越多研究者认为，历史上确实有张三丰：一个是北宋的张三丰，一个是元、明之际的张三丰；前者是内家拳的创始人，后者是道教隐仙派的第五代传人、太极道和全真武当派的创始人。
（资料辑录）
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