有一天在家里吃饭时，外甥女问：“葱是荤菜吗？”我有点犹豫，觉得植物应该属于素菜的，她说：“那为什么念经老太婆不能吃呢？”
为了回答这个问题，我查了一点资料。
荤菜与素菜的概念，古代和现代已经有些差异。在古代，荤菜是气味剧烈之蔬菜的统称，通常说五荤或五辛。关于五辛的名称，经律中有不同的说法，就多数言，是指葱、蒜、韮、薤、兴渠。这五种菜具有强烈的刺激能力，吃了之后，又能发出极其难闻的气味，所以为戒律所禁止。《梵纲经》中说：“若佛子，不得食五辛：大蒜、茗葱、慈葱、兰葱、兴渠，是五种，一切食中不得食。若故食者，犯轻垢罪。”（此中大蒜，史传张骞出使大宛时取回；慈葱，就是葱，由茎叶慈柔得称。兰葱，有说是小蒜，有说是韮菜。茗葱，一名山葱，生长于山泽中，有说就是薤。兴渠，据传汉地没有，又有人说就是胡葱。）
五辛既不同酒（能使人神智不清），也不同肉（吃了有违慈悲本怀），菩萨戒中为什么要禁止食用呢？《楞严经》说：“是五种食，熟食发媱，生啖增恚，如是世界食辛之人，纵能宣说一二部经，十方天仙，嫌其臭秽，咸皆远离。诸饿鬼等因彼食次，舔其唇吻；常与鬼住，福德日销，长无利益。”
古时候的荤菜就是特指这五种蔬菜，所以“荤”字为草字头。至于肉食，当时并不称“荤”，而是叫“腥”（这里“月”通“肉”）。而今天则称含有动物性成分的餐饮食物为荤菜。有人还在讨论鸡蛋算荤菜还是素菜，并且更细分为蛋黄是荤的，蛋清（蛋白）是素的，这就成为笑话了。
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